每每徜徉古色古香的四合院，那份亲切与温暖总是给人感动。而当今钢筋水泥中的生活，更让这份质朴和温度变得弥足珍贵。中国传统四合院，不仅美在它的温情，更美在它身后的文化底蕴——那不易被人觉察的玄机。
四合院，又称四合房， 是中国的一种传统合院式建筑，其格局为一个院子四面建有房屋，从四面将庭院合围在中间，故名四合院。
四合院就是三合院前面又加门房的屋舍来封闭。若呈“口”字形的称为一进院落；“日”字形的称为二进院落；“目”字形的称为三进院落。
一般而言，大宅院中，第一进为门屋，第二进是厅堂，第三进或后进为私室或闺房，是妇女或眷属的活动空间，一般人不得随意进入。难怪古人有诗云：“庭院深深深几许”。庭院越深，越不得窥其堂奥。
总体格局
正式的四合院，一户一宅，平面格局可大可小。房屋主人可以根据土地面积的大小、家中人数的多少来建造，小到可以只有一进，大可以到三进或四进，还可以建成两个四合院宽的带跨院的。小者，房间为13间；一院或二院者，房间为25间到40间。厢房的后墙为院墙，拐角处再砌砖墙。大四合院从外边用墙包围，墙壁高大，不开窗户，以显示其隐秘性。从制式上来说，许多王府和寺庙也是按照四合院的布局进行设计和建造的。
最小的一进院，进了街门直接就是院子，以中轴线贯穿，房屋都是单层，由倒座房、正房、厢房围成院落，其中北房为正房，东西两个方向的房屋为厢房，南房门向北开，故称为“倒座房”。四合院中植花果树木，以供观赏。
两进四合院分为前院和后院，后院又叫做内宅。前院由门楼、倒座房组成，连接前后院的一般为垂花门，一些相对朴素的住宅则用月亮门，后院由东西厢房、正房、游廊组成。也有的两进四合院，例如北京茅盾故居，并没有垂花门隔出前院，而是在正房后加后院，建专供女眷居住的后罩房。
完整的四合院为三进院落，第一进院是垂花门之前由倒座房所居的窄院，第二进院是厢房、正房、游廊组成，正房和厢房旁还可加耳房，第三进院为正房后的后罩房，在正房东侧耳房开一道门，连通第二和第三进院。在整个院落中，老人住北房（上房），中间为大客厅（中堂间），长子住东厢，次子住西厢，佣人住倒座房，女儿住后院，互不影响。这其中也有反映“男外女内”的中国传统文化哲学的影响。
四、五进院的组合方式较多，通常为“前堂后寝”式。第一进院与三进院相同，第二进院是对外使用的厅房和东西厢房，之后再设一道垂花门，在厅房和这道垂花门之间形成第三进院，垂花门之后为正房和厢房所在的第四进院，是主院。如果后面还有后罩房，就构成了第五进院。还有的在倒座房北侧再建一排南房，而组成四进或五进院的。
北京四合院最大的进深为两个胡同之间的距离，约77米左右，一些比较奢华的院落甚至还有花园和假山。规格高一些的四合院还设有厕所，这些内设的厕所一般都被安排到西南角，按风水的说法，西南为“五鬼之地”，建厕所可以用秽物将白虎镇住，从实用的角度看，厕所建在西南方适应了西北-东南风向，可防臭味在院内扩散。
单体建筑
大门
大门又叫宅门，是四合院的主要入口，一般都修筑在整个院落的东南侧，以取“紫气东来”之意， 也有认为它占据八卦中的巽位，即风位，引进和风的东南风，挡住冬天的西北风，是吉祥之位， 体现“坎宅巽门”的原则。
古人讲究“门当户对”，观大门，便可知主人的身份了。根据主人的地位、等级不同分为王府大门、广亮大门、金柱大门、蛮子门、如意门、墙垣式门（门楼）等。
影壁
在进出宅门时，迎面看到的首先是影壁，影壁是四合院大门内外的重要装饰壁面，通常用于遮挡视线、美化大门、挡风御寒，由砖砌成，由座、身、顶三部分组成，座有须弥座，也有简单的没有座。
位于大门内侧，呈一字形，称为一字影壁，独立于厢房山墙或隔墙之外的，称为独立影壁，在厢房的山墙上直接砌出小墙帽，并做出影壁形状，影壁山墙连为一体，则称为座山影壁。立在宅门对面的八字形影壁，则称为雁翅影壁。
抄手游廊
在正房、厢房与垂花门之间，一般都有抄手游廊连接，进门后先向两侧，再向前延伸，到下一个门之前又从两侧回到中间。
抄手游廊都是沿着院落的外缘而布置的，形似人抄手（将两手交叉握在一起）时，胳膊和手形成的环的形状，所以叫抄手游廊。
正房
过了垂花门就是第二进院子，坐北朝南的正房是一家之主的居所，一般是三间或五间，冬暖夏凉，并配有东西耳房，耳房用作仓房或书房。
正房的明间（即中间一间）称为堂屋，三开间的正房堂屋两侧是卧室和书房，通常在明间正中排放一八仙桌，桌子两旁设两把椅子，在墙上挂着一幅画和两副条幅，或挂四幅中堂画。
庭院
四合院除了内宅、外宅的主要院落之外，还会形成一些小的院子，如正房两旁耳房前的小院，以及外院两侧被屏门隔开的小院。
内宅的院落中有正南北十字形的甬道，老北京的住户大多会在院子里栽上树，除了松树、柏树和杨树等因为多种在坟地而不能栽种外，其他各种树木都有种植，过去北京有民谚：“桑松柏梨槐，不进府王宅”，说的就是在庭院种树的禁忌。比较常见的树木有枣树、柿树等，花木主要有牡丹、芍药、玉兰、丁香、海棠、紫藤、石榴等，在四合院内种枣树、石榴树寓意“早”生贵子、多子多孙，种柿树表示事事如意，种丁香、海棠，表示主人有身份和有一定的文化修养。
此外民间还有养鱼的习俗，多用直径为60到70厘米的鱼缸养着各色的鱼并种着荷花，冬天鱼缸还能用来存放食品。
夏天时分，天气炎热，还可在庭院中搭设天棚遮阳，老北京有“天棚鱼缸石榴树，先生肥狗胖丫头”的俗语，就是家住北京的书吏人家的生活写照。
无论是在北方还是在南方，
无论是王公大臣还是平民百姓，
都曾住在大大小小的四合院中。
一个四合院，框一方天地，
里面有四季轮回的雅致风景，
里面有四世同堂的其乐融融，
只要身处其中，心便能安定下来。
