表观遗传领域迎来新玩家，张锋创办第八家创新公司

当Biopharma Dive的记者问到创立Moonwalk的缘由时，Alex Aravanis陷入了回忆。

作为前Illumina和Grail高管，Aravanis已经在人类基因组学领域研究了数十年。早在上世纪八十年代初在斯坦福大学攻读博士后时，他结识了同校正在读研的张锋。

之后，随着各自事业的腾飞，二人分道扬镳。2013年，Aravanis在DNA测序巨头Illumina公司崭露头角，负责研究并创建了第一个分布式的液体活检和肿瘤组织的全面基因组分析、第一个外膜组范围靶向RNA分析肿瘤组织、大规模平行单细胞测序，以及其他测序平台技术。三年后，他创立了其癌症检测分支机构Grail。而张锋于2011年进入麻省理工学院任职，在麦戈文脑科学研究所（McGovern Institute）大脑与认知科学部门和博德研究所（Broad Institute）从事科研工作。他不仅成为了基因编辑领域的开拓者，还是多家药物初创公司的创始人。

将近20年后，两位科学家再次聚首，共同创立了一家名为Moonwalk Biosciences（以下简称“Moonwalk”）的新生物技术公司。

Moonwalk一经问世，就获得了5700万美元的种子基金和A轮融资。此次融资由 Alpha Wave Ventures 领投，ARCH Venture Partners、Future Ventures、GV、Khosla Ventures 和 YK Bioventures跟投。所获资金将用于支持 Moonwalk 表观遗传学分析和工程技术平台的持续开发，以及支持其表观遗传学疗法产品线向临床试验迈进。

Aravanis表示：“这一资金注入将为 Moonwalk 提供了大约三年的现金流，公司将努力在 B 轮融资中推动候选药物进入临床阶段。”

除Aravanis和张锋外，Moonwalk 的联合创始人还包括Arash Jamshidi博士和Justin Valley博士。

Arash Jamshidi拥有西蒙弗雷泽大学获得电气工程学士学位，并分别在加州大学伯克利分校获得电气工程和计算机科学硕士和博士学位。目前，他担任Moonwalk的首席技术官。他曾获加州大学伯克利分校塞文-罗森基金创新奖，并入选《硅谷商业杂志》2021 年“40 under 40 class”。在加入 Moonwalk 之前，Arash是Grail公司数据科学高级副总裁和科学联合创始人之一。

Justin Valley在加州大学伯克利分校获得电气工程和计算机科学的博士和硕士学位。在共同创立 Moonwalk之前，Justin 是Berkeley Lights公司（现隶属于Bruker Corporation）的应用与耗材副总裁。在长达八年的时间里，Justin 协助建立了Berkeley Lights公司光流体系统的大部分基础技术，该系统被公认为业内领先的高通量系统，用于研究复杂、单细胞、活体生物学。

Moonwalk团队（图源：Moonwalk官网）

据官网介绍，Moonwalk是首家将表观遗传发现平台与精确工程相结合的公司。其专有技术有两个关键部分，分别是甲基化图谱和重编表观基因组。

传统基因编辑通常涉及切割、缺口或移除DNA片段，而表观遗传学则调控基因的“开启”或“关闭”，而不改变DNA本身。Moonwalk旨在通过调节决定细胞状态的甲基化模式，修改与疾病相关的基因表达。

在接受 FirstWord 采访时，Aravani表示，甲基化就像一个开关，决定哪些基因可以表达，哪些不可以表达。

虽然“表观遗传学可以产生改变疾病的疗法”这个理论已经存在了数年，但由于缺乏对基因组中控制表达的 2,800 万个甲基化位点的全面了解，该领域的实际药物开发一直受到限制。正如1988年的人类基因组计划帮助开启了遗传学革命一样，Aravani共同撰写的一项甲基组测序研究于去年1月在《自然》杂志上发表，这对发现决定细胞类型的“表观基因组配方”至关重要。

Moonwalk正在利用张锋设计的编辑技术来修改基因组中的甲基化状态。公司的首要任务是确定健康细胞与患病细胞之间的表观遗传学差异，并以此为基础创造能够将疾病细胞的甲基化状态调整至健康状态的化合物。这一过程被公司称为“读写”。

在“读”的方面，Moonwalk 正在部署人工智能和机器学习技术，以预测 2800 万个甲基化位点中哪些有助于细胞健康，哪些容易导致疾病发生，哪些是最佳治疗靶点。

在“写”的方面，Moonwalk计划“编写”一种化合物，将一个经过验证的靶向机制（无论是带有引导 RNA 的 Cas 蛋白、TALE 蛋白还是锌指蛋白）与酶结合，从而在目标位点进行甲基化、去甲基化或修饰组蛋白，视基因的需要开启或关闭。

Aravani表示，与目前使用的基因编辑技术相比，这种方法有两个潜在的好处。首先，由于不涉及DNA切割，因此基因组中毒的风险更低，安全性更高。其次，虽然这些编辑方法擅长切除基因，但要激活基因却难上加难。调节甲基化特别适合诱导基因表达。

目前，Moonwalk 公司尚未公布其治疗产品线的具体细节。

诚然，Moonwalk 并非唯一一家注意到表观基因组潜力的公司，也不是唯一一家以开发和商业化治疗药物为核心的公司。

在这一领域布局的国外企业还有Chroma Medicine、Tune Therapeutics和Epic-Bio。这三家公司都对表观基因组编辑的疗法下了重注。去年 3 月，Chroma 完成了 1.35 亿美元的 B 轮融资，计划利用这笔资金继续建设其改变基因表达的表观遗传平台。而于2021 年成立的 Tune 公司于去年年底宣布，该公司正在利用其专有的表观基因组编辑技术研究治疗慢性乙型肝炎病毒感染的方法，预计在今年年底前将TUNE-401应用于临床。Epic-Bio于2022年7月完成了5500万美元的A轮融资。其重点推进的研发项目EPIC-321疗法已进入临床阶段。

在国内，专注在表观遗传学领域的新药研发公司并不多，主要有赛岚医药、益杰立科、基石药业、正大天晴、圣和药业、和记黄埔、恒瑞医药、海河药物和信诺维等。其中赛岚医药于去年12月完成近亿元A+轮融资。该公司自研的两款创新药物CTS2190和CTS2016均已顺利开展临床 I期试验，并在2023年上半年完成首例受试者入组。益杰立科是目前国内首家且唯一一家致力于利用人体内源性表观遗传基因调控机制开发新一代基因疗法的生物技术公司，其在研产品主要覆盖慢性病领域。

（不完全统计   动脉网制）

在未来几年里，开发基于表观基因组编辑技术的疗法的公司会选择把重点放在哪里，这是一件值得关注的事情。对于Aravani来说，表观遗传编辑技术在癌症、神经退行性疾病和新陈代谢疾病等领域有着广阔的应用前景。如果一切按计划进行，他希望 Moonwalk 能够在两到三年内为其首款治疗药物提交新药申请。