人物簡介
“道”無形無象，而又生育天地萬物；“道”在人和萬物中的顯現就是“德”；故萬物莫不 尊道貴德。“道”散為炁，聚為 太上老君。
太上老君為道之祖，體於自然，在乎三清之前，象帝之先，為玉皇帝，居玉清金闕。
太上老君者，大道之主宰，萬教之祖宗，或化儒聖，或化釋佛，或化道仙......總攝一切法門，隱顯莫測，或著感應，或著道德，或著清靜，功德以無邊，不得而名，強名曰“道”。
“神仙”都是“道”的化身，又是得道的楷模。“神仙”只有對道的理解深淺之分，而沒有等級地位之別，都皆濟世度人為自己的宗旨。
在中國神話歷史中，玉皇大帝的名號是比較晚出現，原為古代 昊天上帝，到宋朝時，由宋真宗為高上玉帝加尊號曰“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”，為極尊貴特殊的大道聖尊，是眾神佛之領袖。玉帝爺統領三界六道十方內外，還統御法界的佛仙，管理天地萬物的興隆衰敗、吉凶禍福、果位任免。昔發廣大願合道利濟一切，為諸神、真、佛、至、聖賢人之師。萬神朝禮， 五帝（ 五方五老）司迎。煉就迴風混合之大道，成就無上道果帝位。居彌羅天，權大化。得玉清元始秘授赤字玉文而開天執符，主承太上無極大道之法旨而含真御歷。 金闕 四御輔化， 北極四聖佐護， 神霄九宸大帝所拱衛。妙相莊嚴，法身無上，統御諸天，統領萬神，主宰天地，開化萬天，行天之道，布天之德，造化萬物，濟度群生，權衡三界，統御萬靈，而無量度人，為天界至尊之神，萬天至尊主宰。上帝在無上三天，為諸天之尊，萬象群仙，無不臣者。常升金殿，殿之光明，照於帝身，身之光明，照於金殿，光明通徹，無所不照，故為通明殿。諸天帝君，萬靈侍衛，仙眾梵佛，悉來朝謁，仰視其殿，惟見大光明中，上帝儼然。仙班既退，光明徧徹諸天。
玉皇大帝在天界的地位．猶如人間的皇帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管神、仙、佛、人間、妖魔、地府等的一切事，權力無邊。
每年的 臘月廿五，玉皇要親自鑾駕陣聖，親自巡視察看各方情況。天神有過錯則謫其位，地袛有過錯則降其職，仙佛有過錯則墜其塵，鬼祟有過錯則滅其跡，君王有過錯則失其國，臣僚有過錯則加其刑，仕人有過錯則削其名，庶人有過錯則掠其福。
昊天上帝
《上清靈寶大法》卷十《三界所治門 · 玄穹主宰》： “昊天上帝，諸天之帝，仙真之王，聖尊之主，掌萬天升降之權，司群品生成之機， 三洞四輔禁經之標格，至妙無為之神威，乃三界萬神三洞仙真之上帝君也。
自三氣之天胤三寶之皇胄，高出乾坤之表，生萬物而不宰也。三才肇立，氣 清高澄，積陽成天，萬匯之源，豈應無主 ? 故以形象言之謂之天，以主宰言之謂之帝，故曰玉真天帝玄穹至聖 玉皇大帝。
玉皇寶誥
經文
至心皈命禮
太上彌羅⑴無上天，妙有玄真境⑵。渺渺紫金闕，太微玉清宮⑶。無極無上聖，廓落髮光明⑷。寂寂浩無宗，玄范總十方⑸。湛寂真常道，恢漠大神通⑹。玉皇大天尊，玄穹高上帝⑺。
[注釋]
⑴彌羅：即彌羅宮。為玉皇大帝所居住之境。此引指玉皇大帝。
⑵太上彌羅無上天，妙有玄真境：太上，至大至尊。《太上洞玄靈寶天尊說救苦拔罪妙經註解》：“太者，至大之稱，上者尊崇之號。”彌羅，彌羅宮。該宮在諸天之上，故稱無上天。玄真境，玄真原指道的 真諦。此指玉皇大帝所居住的仙境，彌羅宮就在此仙境之中。《皇經集注》稱：“玉帝天宮，有玄象瑞光，非凡象幻假，永不壞，微難窮，雲妙有玄真境。”
⑶渺渺紫金闕，太微玉清宮：渺渺，指非常遙遠，在虛無飄渺之中。紫，紫色。金闕，即天庭。《皇經集注》稱之為“渺渺紫金，瑞光玄象之金闕”。太微玉清宮，指玉帝所居之宮，在紫金闕內。《皇經集注》稱：“太上玄微玉清宮。玉帝所居之宮，玄瑞紫炁。金光四十億萬里，巍巍如如，永不毀淪，絕無塵染，諸天不能及，故云，太微玉清宮。”
⑷無極無上聖，廓落髮光明：無極無上聖，指玉帝道高無極，位尊無上，至德大聖。廓落，指大。此句頌讚玉帝為宇宙之內最大智慧者，他發出很大的智慧之光來啟發世人，使暗昧無知之人從此得到智慧的光明。
⑸寂寂浩無宗，玄范總十方：寂寂，默默無聲，寂寂不可識。浩無宗，浩浩然無有根宗。皆指玉帝智慧之光。玄范，高尚的典範。總，統領、統管。十方，東、南、西北、東南、西南、西北、東北並上、下合為十方。此句頌玉帝智慧之光尊崇無比，他總是默默無聲地以其極高的智慧統領天界諸神化世人。
⑹湛寂真常道，恢漠大神通：湛寂，寂寞無聲。此謂寂寞無為，即無聲無息，無思無為。真常道，謂永恆之道。《清靜經注》稱，“不變不妄，謂之真常”。恢漠，弘大而無聲。大神通，最大的神通。此句頌讚玉帝寂寞無為卻能固守永恆之道，宏大無聲卻能神通廣大，法力無邊。
⑺玉皇大天尊，玄穹高上帝：此為玉皇之尊號。《 皇經集注》稱：“玉皇，非一天之尊，乃萬天之主，三教之宗，最上無極大天尊，玄虛蒼穹高上帝。”玄穹，即玄穹主。指玉帝為“穹窿蒼穆，諸天都教主”。宋真宗時封玉皇為“太上開天執符御歷含真體道玉皇上帝”。宋徽宗又加封為“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”。
玉皇彌羅寶誥
志心歸命禮，彌羅無上天，妙有玄真境。渺渺紫金闕，太微玉清宮。無極無上聖，無無復光明。寂寂浩無宗，玄范總十方。湛寂真常道，恢漠大神通。穹蒼真老，妙圓清靜。智慧辯才，至道至尊。三界師，混元祖。無能聖主，四生慈父。高天上聖，大慈仁者。十號圓滿，萬德周身。無量度人，拔生死苦。眾聖之王。太上開天執符、御歷含真、體道金闕、雲宮九穹、歷御萬道、無為大通明殿、昊天玉皇大天尊、玄穹高上帝。
志心皈命禮
太上彌羅無上天，妙有玄真境。渺渺紫金闕，太微玉清宮。無極無上聖，廓落髮光明。寂寂浩無宗，玄范總十方。湛寂真常道，恢漠大神通。玉皇大天尊，玄穹高上帝。大羅天帝。太極聖皇。化育群生。統御萬物。渺渺黃金闕。巍巍白玉京。若實若虛。不言而默宣大化。是空是色。無為而役使群靈。時乘六龍。遊行不息。氣分四象。斡旋無邊。乾健高明。萬類善惡悉見。玄范廣大。一算禍福立分。上掌三十六天、三千世界。下握七十二地、四大部洲。先天後天。並育大慈父。古仰今仰。普濟總法宗。乃日月星辰之君。為聖神仙之主。湛寂真道。恢漠尊嚴。變化無窮。屢傳寶經以覺世。靈威莫測。常施神教以利生。洪威洪慈。無極無上。大聖大願。大慈大悲。黃金金闕。白玉玉京。玄穹高上帝。玉皇錫福赦罪大天尊。
玉皇天尊居玉京中，金闕內，大光明殿上。統理三界，召制萬神。高虛清明天主云：“是帝身即道身也，非常體也。是無量功德之身，是清淨自然之身，是神明堅固不壞真空無上法身。威靈恢廓，名聲周徧，無幽不開，神奇堂堂，難可稱焉。是帝非有為功德之所熏修，而帝昔雖下生人間，多劫行化，示大神通而身清 淨，未嘗不在金闕，分身變化，應現隨方，利濟羣生，超升道岸，普垂教法，開悟後人，依按奉行，登真成道。以斯功德之所壯嚴，是故光明常充諸天，神智妙達，莫可度量。是身光明，皆具妙號，所謂大神通光、大慈悲光、大喜舍光、大忍辱光、大平等光、大柔和光、大自在光、大利益光、大如意光、大智慧光、大吉祥光、大解脫光、大歸依光、大功德光、大圓滿光、大無礙光、無能勝光。”玉皇大帝普放光明，照燭三界，慈心普度，教化人天。高虛清明天主讚嘆玉皇曰：“金闕玄穹主，高上玉皇尊。妙相冠諸天，慈光燭三界。真聖妙道師，天人依仗師。大乘垂法語，真一指迷途。功德若虛空，讚揚無窮盡。”
誕辰
傳說其誕辰為 夏曆 正月初九。明代 王逵《蠡海集》記載：“神明降誕，以義起者也。玉帝生於 正月 初九日者，陽數始於一，而極於九，原始要終也。”意思是“一”是陽數之首，九是陽數之極，故被認為是玉皇上帝之生日。明 黃道周的《月令明義》：“正月初一日，天神 地祇朝 三清玉帝；初九日，玉皇大帝聖誕”，清黃奭的《月令註解》也有類似記載。
閩南人、 客家人等會在正月初九子時（即夜間十一點）即展開祭祀活動。由於提倡環保，以及在佛教影響下，有主張玉皇上帝乃上天高真，素食不葷，一般僅準備鮮花素果，可用新年應景之 糖果、水果、 桂圓茶等敬奉，以香、蠟燭、燒天公金、 壽金等請保闔家平安，也有人到廟堂以鮮花、水果祭拜。水果忌 釋迦、 番茄、 番石榴（古說番茄、番石榴兩者因常隨人類如廁後而遍生，視為不潔）。
記載
《 皇經》 講述了玉帝遠古時期“捨身堵北缺，代存萬眾生”的著名事跡。據《玉皇本行集》中說：光明妙樂國王子捨棄王位，在晉明香嚴山中學道修真， 輔國救民，渡化眾生，歷億萬劫（所以玉帝的年齡大約等於一百幾十億歲，大概相當於宇宙還未形成時的年代），終為千古一聖—玉皇大帝。是歷經萬劫億難，千辛萬苦，不可思議，按《 玉皇經》所說，玉帝的年齡和今天所考證的宇宙的年齡相接近！事實上，玉皇也並不是一般人所理解的一個普通神佛仙的領袖與三界的主宰，而是依據大道運行而燮理這個宇宙的 大 聖者。
道教經典本行概括
往昔 昊天世界，有光嚴妙樂國，淨德國王和寶月光皇后，常行仁政，愛民如子，災害不興，國泰民安。但國王與王后卻老年無子，淨德國王非常焦急地想：“如今我已經年邁，但還沒有嗣位的太子，一旦國王駕崩，誰來主持國政呢？”於是命令全國的道士修齋建醮，向群聖千真祈禱王后生一個兒子為國王嗣位。一直經過半年的時間，國王與皇后，朝夕禮拜大道高真，祈禱真聖，絲毫沒有懈怠。
國王與皇后的至誠之心感動了 元始天尊與黃老帝君（即 五方五老之一的中央黃帝玄靈黃老一炁天君），黃老說：“因緣在是，時機已經成熟了，可以滿足國王與皇后的願望，賜給他們一個兒子。”元始天尊說：“如此仁德之君王、皇后，實在難得，如果以清虛至真之氣投在聖德仁厚之身上，陰陽混合，托孕成胎，必生神明之子，將來一定會成為主宰天地人三才之上聖。黃老覺得如何呢？”
黃老微微點頭，於是拿起碧玉瑤光如意，吹口真氣在空中，真氣逐漸凝結，變成一個嬰孩。於是元始天尊讓太上道君（即上清 靈寶天尊玉宸大道君之別號也）抱著嬰孩前往光嚴妙樂國，為國王、皇后送子。果然，在當天夜裡，寶月光皇后做一祥瑞之夢，夢見祥光照耀宮殿，五光十色。有許多神仙舉著儀仗，護衛著太上道君，浮空而來。道君坐著九龍之輦，懷裡抱著一個嬰兒，嬰兒眉清目秀，遍體放光。皇后見狀，喜不自勝，整理衣冠，長跪在道君面前，說：“國王無嗣，願天尊慈悲，賜予這個孩子為國王嗣位。”道君回答說：“這個孩子根器不凡，必定證得無極高上之道果，你一定要好好養育。”皇后叩首謝恩，上前拜領，道君從寶椅中托出聖子遞給皇后，皇后雙手來接，卻重如山嶽，驚出一身大汗，恍然醒來。急忙去稟告國王，竟發現國王也做了同樣的夢，二人感激不盡。
黃老微微點頭，於是拿起碧玉瑤光如意，吹口真氣在空中，真氣逐漸凝結，變成一個嬰孩。於是元始天尊讓太上道君（即上清 靈寶天尊玉宸大道君之別號也）抱著嬰孩前往光嚴妙樂國，為國王、皇后送子。果然，在當天夜裡，寶月光皇后做一祥瑞之夢，夢見祥光照耀宮殿，五光十色。有許多神仙舉著儀仗，護衛著太上道君，浮空而來。道君坐著九龍之輦，懷裡抱著一個嬰兒，嬰兒眉清目秀，遍體放光。皇后見狀，喜不自勝，整理衣冠，長跪在道君面前，說：“國王無嗣，願天尊慈悲，賜予這個孩子為國王嗣位。”道君回答說：“這個孩子根器不凡，必定證得無極高上之道果，你一定要好好養育。”皇后叩首謝恩，上前拜領，道君從寶椅中托出聖子遞給皇后，皇后雙手來接，卻重如山嶽，驚出一身大汗，恍然醒來。急忙去稟告國王，竟發現國王也做了同樣的夢，二人感激不盡。
皇后夢醒後就有了 身孕， 懷胎一年，在丙午年正月初九日午時在皇宮誕生太子。太子出生之時，身放光明，遍照全國，長得很漂亮，觀看的人無不讚賞。太子長大後，才智敏慧而心性慈善，國中所有的庫藏，一切的珍寶，都拿來散施給貧窮困苦、 鰥寡孤獨的人民們。太子仁愛謙和，天下人民都歸仰太子的仁政，父王非常歡喜。
之後，淨德國王忽然駕崩，太子繼位，憫念眾生多苦，生死不得解脫，於是讓位給有道的大臣，自己棄國出家，在普明香岩山中修道，功成升舉。之前八百劫，太子為了救護眾生，常舍其國出家學道。太子道成後，又過了八百劫，廣行方便，廣宣道藏經典，演說靈章，講說經法，助國救人，冥陽兩利。又過八百劫，太子修忍辱行，為了救度眾生，不惜亡身殞命，舍已血肉。就這樣一直修行了三千二百劫，才證得 金仙 佛果，名號為清淨自然覺王如來，演說經法，教化諸多小乘菩薩，頓悟大乘正宗。就這樣又修行了億劫，才證得玉帝之果位，統理三界諸天，十方世界。
之後，淨德國王忽然駕崩，太子繼位，憫念眾生多苦，生死不得解脫，於是讓位給有道的大臣，自己棄國出家，在普明香岩山中修道，功成升舉。之前八百劫，太子為了救護眾生，常舍其國出家學道。太子道成後，又過了八百劫，廣行方便，廣宣道藏經典，演說靈章，講說經法，助國救人，冥陽兩利。又過八百劫，太子修忍辱行，為了救度眾生，不惜亡身殞命，舍已血肉。就這樣一直修行了三千二百劫，才證得 金仙 佛果，名號為清淨自然覺王如來，演說經法，教化諸多小乘菩薩，頓悟大乘正宗。就這樣又修行了億劫，才證得玉帝之果位，統理三界諸天，十方世界。
其原諸眷屬及九玄七祖盡皆超拔天界，得證清靜玉女（按：《皇經》中有一位夜光玉女啟問元始天尊，各位玉女大眾因為什麼原因會證得現在的玉女身的果位呢？元始天尊答道：“這諸大眾玉女，乃是從以前的無量劫中，修種種妙行，具足解脫法門，同清淨信，同清淨解，同清淨念，同清淨行，同清淨身，同清淨心，同清淨意，同清淨果，同清淨報，同樣的大慈心，同樣的大悲心。對待眾生，如母親般去撫愛思維，愛待如嬰兒。他們各各奉戒持戒專一，冥心契合大道。清靜心齋而發弘大誓願，在千萬劫中，尊奉侍從玉帝。這玉女大眾，不是真的為女，都是在天的至極真人，為了度化群生，現出玉女身相。因此身色神通，智慧隱顯，變化形象之奇妙與帝君一般。”） 之道常侍隨玉皇。世間若有眾生稱揚念誦玉皇上帝寶號（玉皇赦罪大天尊），滅無量罪，獲無量福。
道教對玉皇大帝來源的闡述
玉皇大帝存在於始劫之先，本體是 三清祖氣。道藏《 真誥》曰：陰陽待之以分，日月待之以明。早在太極方法之時， 玉帝憫惜宇宙混沌不清，氣機沿塞，化育難行。曾經化身盤古， 成理之正，成氣之清，成精之妙，成神之靈。法益三才，角立鼎分。玉帝形化人莊嚴之身。（光嚴妙樂國土） 普光明心地。（普明香嚴山 ） 經三千二百劫而證 金仙位。 初八百劫舍國，（ 化形）以示大道無為化育萬物真恆最貴。 次八百劫慈慧，示 物靈人神仙聖得道修煉的法則。 再八百劫精智，示大道神聖仙真司法行政之術。 後八百劫捨身，示身法兩忘，回歸宇宙大一統的必然屬性，與 道同存的最高逍遙遊的境界。 三千二百劫又表示超出三界，了達三乘。生死圓通。又經億劫化育有情，經緯天宇，無極聖眾尊玉皇為太極三洞最高宗主。六合八表最高宗主。
玉皇布化開玉匱科，布化行政。傳五方誥命，秉教萬象，檢閱劫數，推運乾坤，主持真宰仙聖的黜陟超證，因緣果報，御攝提格， 大荒落界。發無量光明十七種，光孕慈善喜舍，遍照無極世界，大道眾生，普沾勝利。化無不化，養育適均。《高上玉皇本行集經》 玉皇即是道體，是神明堅固不壞真空無上法身，在金闋利濟群生超升彼岸，普垂教法，修道成真。
東晉葛洪的《 枕中書》稱：「昔 二儀未分，溟滓鴻蒙，未有成形。天地日月未具，狀如雞子，混沌玄黃。已有盤古真人，天地之精，自號元始天王，游乎其中」。元始天王，開天闢地，治世成功以後，蛻去軀殼，一靈不昧，遊行空中，見聖女太元，喜其貞潔……聖女懷孕十二年，始化生於背膂之間，言語行動常有彩雲護體。
玉皇大帝存在於始劫之先，為道炁之體，三界六道的共主。
《玉皇經》： 道教經典，全稱《 高上玉皇本行集經》，3卷。道士齋醮祈禳及道門功課的必誦經文。作者與成書年代不詳。經文由《清微天宮神通品》、《太上大光明圓滿大神咒品》、《誦持功德品》、《天真護持品》及《報應神驗品》組成。主要敘述 元始天尊在 清微天中宣講玉帝來歷。有多種注本，收入《正統道藏》和《 道藏輯要》。
真宰
玉帝統轄道教諸神佛，天神、地祇、鬼神都歸其管轄。神仙類，如 四御、星宿、雷部諸神、佛菩薩、 三官大帝、 神霄九宸大帝等，而玉皇大帝屬大道聖尊；地祇就是屬於主宰地面上所有自然物的小神，包涵 土地神、社稷神、 山嶽、關公、河海、五祀神，以及百物之神；祖神就是歷史上的人物死後神化的，如先祖、先師、功臣，以及其他歷文人物。
首神
玉皇大帝，是三清所化身的太極界第一位 尊神，居住在玉清宮，通明殿。是民間信仰中認為其上掌三十六天， 三千世界，管理各部道，神，佛，仙，下轄七十二地、四大部州、掌管天上諸神仙，以及凡間億萬生靈，因此尊稱為玉皇大天尊玄穹高上帝。
《高上玉皇本行集經》記載了這樣一個故事：遠古之時，有個光嚴妙樂國，國王為淨德王，王后稱寶月光，老而無嗣；一夜夢見太上道君抱一嬰兒入王后懷中，王后恭敬禮接，醒後就覺的有孕。懷孕足足十二個月，乃於丙午年正月初九誕下太子。太子自幼聰慧，長大則輔助國王，勤政愛民，行善救貧。國王駕崩，太子郤禪位大臣，遁入深山修道。功成經歷八百劫，犧牲己身以 超度眾生，終於修成真道，飛升 九天之上，得萬方諸聖擁戴。於是統御三界，是為玉皇大帝。
玉皇大帝的塑像或畫像，至宋以後才逐漸定型，一般是身穿九章法服，頭戴十二行珠冠冕旒，有的手持玉笏，旁侍 金童玉女，完全是 秦漢帝王的打扮。
起源
玉帝源於上古民間的天帝崇拜。古時人們稱最高神為帝，或天帝、 上帝，是一位支配天上、地下、幽冥的至高神。古人認為天是宇宙萬物的主宰，也是 萬物生長化育的本源，所以不可不敬天畏命，順天行道。因此聯想自然界中有一位最高的神明在支配萬物。於是天命令君王來人間執政治民，君王必須順應天意，這樣才能風調雨順，國泰民安，否則君王違反了天道，天就會降下各種不祥之兆與災害懲罰。君王敬畏天，庶民百官自然而然的也敬畏天，君王既然是奉天之命治理人世，所以君王不得不崇拜天，定期祭天，不但是君王必行的職責，也是國家的大典。早自商周時代，歷朝君王每年例必舉行盛大的郊祀，是敬天思想的最高表征，但只有君王才有資格祭祀。
據 史籍所載， 唐、 隋、 晉、魏、漢，乃至秦，諸代皆有帝王祀天之大典，但當時所祀的天，乃純粹是指大自然的天，即“ 蒼天”、“ 昊天”。可是宇宙是 無形無相的、又怎么去祭祀呢？如此漸漸地就把 宇宙 穹蒼具體化，稱之玉皇大帝。由於玉皇大帝代表了至高無上的宇宙穹蒼，人們殫精竭慮，都無法將其形象化，直到宋真宗時，皇帝親自為他造像，尊為自家祖先祭祀，幾番上聖號為太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝。及至道教興起以後，當時的人類把宇宙穹蒼當成有思想有感情的人形神來拜，使得“天公”“老天爺”藉由玉帝這個神的形象延續了下去。日積月累，兩者合而為一。宇宙穹蒼，天的形象就這樣定型在普通 老百姓的心中。
據 史籍所載，唐、隋、晉、魏、漢，乃至清，諸代皆有帝王 祀天之 大典，但當時所祀的天，乃純粹是指昊天上帝，即“ 蒼天”、“ 昊天”。
直到 宋真宗時，皇帝親自為玉皇大帝造像，尊為自家祖先祭祀，幾番上聖號為太上開天執符御歷含真體道玉皇大 天帝。及至北宋滅亡,道教奉祀以後，使得玉帝這個神的形象藉由“天公”“老天爺”延續了下去。日積月累，民間把兩者合而為一。宇宙穹蒼，天的形象就這樣定型在普通老百姓的心中。於是乎，中國民間所崇拜已久的“天公”與古代帝王所祀皇天，就逐漸分離開了。 宋真宗時期，自稱夢見有神人傳玉皇之命，令他“善為撫育蒼生”，於是把玉皇正式列為國家的奉祀對象，上玉皇聖號曰“太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝”。
祭祀
玉皇大帝的誕生祭祀，遠較一般諸神更為隆重及莊嚴，因為百姓都深信天公是至高無上，最具權威的神，無相足以顯示，因此不敢隨意雕塑他的神像，而以“天公爐”及“天公座”來象徵。一般廟宇都有一座天公爐安置於廟前，祭拜時要先向外朝天膜拜，這是燒香的起碼禮儀。
由於玉皇大帝在普通信眾和中國 民間信仰心目中，是眾神之最，所以拜天公的儀式也比一般神明來得隆重。前一天晚上，全家都必需齋戒沐浴、設立祭壇，供奉豐盛祭品，然後依序上香，行 三拜九叩禮。且祭祀當日，不得曝曬女人的衣褲、傾倒便桶，以免天公看到了觸犯大不 敬之罪。在團體祭典的場合一定要盛大莊嚴，並且是傾盡全力，是諸多祭典中最華麗的一筆。而玉皇大帝的身份極尊貴， 凡間小事，根本無暇理會。所以求財 求嗣 求名求利者，玉帝未必有暇去賜予。供奉玉帝，應要一班文武百官、 天神天將拱護，不可單獨以玉帝像供奉，否則成為孤君，不能顯出玉帝的威嚴及尊崇。
農曆正月初九是玉皇大帝的誕辰玉皇誕， 台灣 閩南俗稱“天公生”。是日道觀要舉行盛大的祝壽儀式，誦經禮拜。家家戶戶於此日都要望空叩拜，舉行最隆重的祭儀。
在封建社會時代，祭祀是有等級限制的，唯獨宋帝才有祭拜玉帝，一般民眾不能隨便祭拜。然而，直到現在，一般中國民間仍認為玉皇大帝是如此崇高偉大，並不敢擅自為其雕塑神像，而以“天公爐”或“神牌位”來代替。信徒拜祭玉皇大帝時，就對著“天公爐”焚香膜拜。
拜天公的祭典，自初九的凌晨開始，一直到天亮為止。在這一天前夕，全家人必須齋戒沐浴，以莊嚴敬畏的心情舉行祭拜，家家戶戶都要在正廳前面，放置 八仙桌，搭起祭壇，供桌上備神燈、五果（柑、桔、蘋果、香蕉、甘蔗）、六齋（金針、木耳、香菇、菜心、豌豆、豆腐等），並面線塔，另設清茶三懷，還有甜劇、社龜，到了時辰，全家整肅衣冠，按尊卑長幼依次敬香，行三跪九叩禮拜，然後燒天公金。
中國民間信仰在印度佛教傳入中國後，因三教合一的傾向，佛教徒常將帝釋天誤會成道教的玉皇大帝。並將正月初九“天帝誕辰日”當成帝釋天的生日。但是事實並非如此，帝釋天產生於印度，與中國的玉皇大帝並無瓜葛。帝釋天和玉皇大帝也並不在同一界中，帝釋天位於忉利天界，仍屬天人道，而玉皇大帝乃萬天帝主，統御諸天，管理法界，早已脫離輪迴，超越三界六道，地位有所不同，不可混淆。
除了祭祀儀式之外，中國民間在這一天當中也有一些禁忌要遵守，例如，不得曝曬女人的衣褲、不得傾倒便桶等，以免玉皇大帝看到了觸犯了大不敬之罪。而祭品中五牲之一的雞，不能用母雞，最好是用閹雞或公雞，豬羊也亦然。（梁武帝因為崇信佛教，後來國破餓死在台城。梁武帝之後，道教受佛教的一定影響，所以此後祭天素食逐漸代替葷腥。）
傳說二
據明道藏本《 搜神記》載：“按聖紀所載云：往昔去世有國名號光嚴妙藥，其國王者名曰淨德。時王有後，名寶月光。 王乃無嗣，常因每日作思惟；我今將老而無太子，身若崩滅，社稷九廟委付何人?作是念已，即便敕下詔諸道眾，於諸宮殿依諸科教懸諸蓋，清淨嚴潔廣陳，供養六時行道，偏禱真聖，已經半載，不退初心。忽一夜，寶月光皇后夢太上道君，與諸至真金姿玉質清淨之，駕五色龍輿，擁大景旌施蔭，明彩霞蓋。太上道君安坐龍輿，抱一嬰兒，遍身毛孔放百億光照，諸宮殿作百寶色，幢節前道，浮空而來。是時，皇后心生歡喜，恭敬接禮，長跪道前曰：君言今王無嗣，願乞此子為 社稷主伏，願慈悲哀愍聽許。爾時道君答皇后曰：願特賜汝。皇后禮謝。道君後而乃收之。皇后收已，便從夢中歸覺而懷孕一年，於丙午歲正月九日午時誕於王宮。當生之時，身寶光穆，充滿王國，色相妙好，觀者無不讚賞。
約成書於唐宋之際的 道經《 高上玉皇本行集經》，對其來歷，作了詳細說明。
宋真宗趙恆大中祥符八年（1105年），尊玉皇上帝聖號為“太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝”。
宋徽宗趙佶政和六年（1116年），又尊玉皇尊號為“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”。
傳說三
據明末清初人徐道所著《 歷代神仙通鑑》（一名《 三教同原錄》）卷一中記載：至昊天界，有國名光嚴妙樂國，其國王名淨德時王，妻寶月光王后，惟以仁慈側隱加之國人，躬行 五嶺未嘗少懈， 直使 民安物阜災害不興。但以年老無子為不足。二真一入其境即知其誠心向道。勇猛黃老（即中 黃子，初開天地時五老之一）曰：因緣在是矣。元始曰：若以 清虛至真之氣投聖德仁厚之身，托孕成胎必生神明之子，定為三才之聖，上真以為如何?黃老點頭，即將碧玉 瑤光如意吹口真氣此乃天外 靈寶，遂變一嬰孩身。這時淨德時王在寢室中忽見祥光照耀宮殿，作百寶色。有許多儀仗，護一九 龍輦，浮空而來，中坐二 翼人皆施法象，上首 高真抱一小兒面園耳大，眉清目秀，遍體毫光罩定。國王與王后心甚歡喜，恭敬接禮長跪道前。二真曰：下愚無嗣願乞此孩為子， 伏惟哀潤聽許。黃老曰：此子 根器不凡，必證無極高上之品，汝善育之，國王上前 拜領，二真從寶椅中托出遞給，國王雙手來接，重如山嶽，掙出一身大汗，恍然而覺，是一夢，急召王后言之，所見相同。至此後，國王精神倍長，三年後王后生下一聖明王子。自幼即舍國修道，經三千二百劫，始證 金仙（佛果），號曰：清淨自然覺王如來。又經十萬劫，方證玉帝，總執天道之神。
信仰
道教認為玉皇為 眾 神佛之王，在 道教神階中地位極高，神權最大。他布天之德，造化萬物，濟度群生，權衡三界，統御萬靈，而無量度人，為天界至尊之神，萬天帝王。
簡而言之，道教認為：玉皇總管 三界（天，地，人三界，亦有指欲界、色界、無色界），六道（天神、阿修羅魔、人、地獄、惡鬼、畜生）， 十方（八方和上下），四生（ 胎生、 卵生、 濕生、 化生）的一切 陰陽 禍福。
玉皇大帝在天界的地位．猶如人間的皇帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管神、仙、佛、聖、人間、妖魔、地府的一切事，權力無邊。
每年的臘月廿五，玉皇要親自鑾駕陣聖下界，親自巡視察看各方情況。依據眾生道俗的善惡良莠來賞善罰惡。
習俗
神誕之日為陰曆正月初九。道教宮觀要舉行 金籙醮儀，稱“玉皇會”。參加 醮儀的 道士和道教 信徒都要祭拜玉皇大帝，行“ 齋天” 大禮，以祈福 延壽。 廣東潮州地區，福建和台灣省民眾稱玉皇大帝為“天公”。正月初九要“拜天公”，一家老小，齋戒沐浴，上香行禮，祭拜誦經，有的地方還唱戲娛神。據說 中國北方過去還有舉行玉皇祭，抬玉皇神像游村巡街的習俗。十二月二十五日傳稱是玉皇大帝下巡人間的日子，舊時道觀和中國民間都要燒香念經，迎送玉皇大帝。
民間誤解
玉皇上帝是道教的基本信仰和最高信仰“道”的神化，被認為是道的本體。尊居昊天，權大化，得元始天尊秘授赤字玉文而開天執符，主承太上無極大道之法旨而含真御歷，金闕四御輔化，北極四聖佐護，神霄九宸大帝拱衛，妙相莊嚴，法身無上，統御諸天，統領萬聖，主宰宇宙，開化萬天，行天之道，布天之德，造化萬物，濟度群生，權衡三界，統御萬靈，而無量度人，為天界至尊之神，萬天帝王。
闢謠一：用玉皇“下任”嚇人，是歪理邪說
受現代電視、電影以及非道教教派的惡意宣傳，聲稱玉皇上帝將退位，接任玉皇的神祇是“關聖帝君”或者“ 真武大帝”。此類邪說多來源於扶乩、附體等怪力亂神之說。據《太上天壇玉格經》載，一切上真天仙神將，不附體生人之體，如輒附人語者，決是邪魔外道不正之鬼，多是土地及司命能作此怪，可謂屬於歪理邪說，不是道教信仰。
據《 高上玉皇本行集經》載，玉皇本是光明妙樂國太子，捨棄王位在晉明香嚴山中學道修真，輔國救民，渡化眾生，歷經萬劫億難，曾“捨身堵北缺，代存萬眾生”，終成千古一聖。玉帝的年齡和今天所考證的宇宙的年齡相接近。
可見，玉皇也不僅是一般意義上的道教神仙領袖與三界主宰，而且是依據大道運行而燮理宇宙的大聖者，即道教的信仰本體——道。如果用“關聖帝君”或者“真武大帝”繼任“玉皇”，那么意味著宇宙毀滅。所以，用玉皇“下任”嚇人，是歪理邪說，不是道教信仰。
闢謠二：用玉皇“配偶”、"女兒"唬人，是歪理邪說
同樣受到媒體和電視的訛傳，還給金闕至尊道體玉皇上帝造了很多“配偶”、“女兒”。將本來關係不大的神祇與玉皇上帝相提並論，曲解道教信仰。相傳最多的就是“西王母”、“后土皇地祇”、“七仙女”等。
玉皇大帝存在於始劫之先，本體是三清祖氣，十方諸天變現聖境，皆有玉帝應化法身。據《高上玉皇本行集經》載玉皇是神明堅固不壞真空無上法身，在金闋利濟群生超升彼岸，普垂教法，修道成真。玉皇大帝沒有后妃也無女兒，用玉皇“配偶”、“女兒”唬人，是歪理邪說，不是道教信仰。
闢謠三：讓印度“帝釋天”冒充玉皇，是歪理邪說
很多人不了解佛道兩教的信仰，妄語“佛教的帝釋天就是道教的玉皇大帝”，很多寺院也在玉皇上帝的聖誕正月初九給帝釋天過生日，愚痴、可笑。
據佛教諸經論所載，印度帝釋天原為摩伽陀國之婆羅門，因修布施等福德，遂生忉利天，且成為欲界天主，帝釋天娶阿修羅 魔鬼之女，掌管 雷電與戰鬥。
佛教三界（ 縱向排列）、道教三界（ 橫向排列）方式有根本不同，三界之上排列方式更不同，道教乃 橫向螺旋上升排列，玉皇大帝早已不在三界六道中，不可相提並論。
印度自吠陀以來，至佛教時代將其因陀羅之神格具象化而成者。據佛經論載，釋尊下生時，帝釋天化現七寶金階，讓釋尊從忉利天一級一級地下來。下來時，帝釋天在釋尊的左前方，手執寶蓋，和右前方的大梵天，一起侍候著釋尊，為釋尊引路。釋尊成道後佛教產生，因陀羅成為釋尊之守護神，稱為帝釋天。佛陀升於忉利天為母說法時，帝釋天手持寶蓋，任佛陀之侍從。
按佛教所描述的世界，我們所住的世界中心，有一座須彌山，帝釋天就住在須彌山頂的善見城，統領其餘諸天。須彌山四周各有八天，加上中央的帝釋天，合為三十三天，此即欲界六天中的忉利天。照佛教說法，任何行善積德之人，皆可轉生帝釋天。帝釋天以人間百年為一日，壽長一千歲，即合人間三千六百五十萬歲。傳說釋迦牟尼佛未成道前就曾三十多次轉生帝釋天。
問題又回到前面的玉皇大帝“上任”、“下任”問題，作為道的本體的玉皇大帝亘古不變，怎么可能換來換去，讓“帝釋天”冒充玉皇，是歪理邪說。
影視形象
年份 | 劇名 | 版本 | 演員 |
1988 | 西遊記 | 六小齡童版 | 章玉善 |
1994 | 齊天大聖 | 張衛健版 | 李龍基 |
1998 | 東遊記 | 馬景濤版 | 楊大偉 |
1998 | 花木蘭 | 袁詠儀版 | 張鐵林 |
1998 | 西遊記續集 | 六小齡童版 | 王衛國 |
2000 | 春光燦爛豬八戒 | 徐崢版 | 王伯昭 |
2002 | 牛郎織女 | 郭羨妮版 | 陳榮峻 |
2003 | 玉帝傳奇 | 張永剛版 | 張永剛 |
2003 | 福星高照豬八戒 | 黃海波版 | 黃海冰 |
2004 | 喜氣洋洋豬八戒 | 高泓賢版 | 黃海冰 |
2005 | 寶蓮燈 | 曹駿版 | 王衛國 |
2006 | 天外飛仙 | 胡歌版 | 徐錦江 |
2007 | 天仙配 | 黃聖依版 | 吳蘭輝 |
2009 | 寶蓮燈前傳 | 焦恩俊版 | 王衛國 |
2009 | 牛郎織女 | 田亮版 | 秦漢 |
2010 | 傳說 | 焦恩俊版 | 廖京生 |
2010 | 西遊記 | 費振翔版 | 唐國強 |
2010 | 仙女湖之墨仙 | 貢米版 | 趙毅 |
2011 | 西遊記 | 吳樾版 | 巍子 |
2012 | 春光燦爛之歡樂元帥 | 古巨基版 | 高泓賢 |
2013 | 媽祖 | 劉濤版 | 劉文治 |
2013 | 天天有喜 | 陳浩民版 | 盧勇 |
2014 | 西遊記之大鬧天宮 | 甄子丹版 | 周潤發 |
2015 | 石敢當之雄峙天東 | 張子健版 | 六小齡童 |
2015 | 濟公之人皇鼎 | 鄭元暢版 | 邱心志 |
注意：2004《 奔月》 王繪春演的是天帝帝俊而非玉帝，劇中明確提到。
