大象祖先的牙齿进化是为了适应非洲饮食和气候的长期变化

在现代大象进化之前，它们的早期亲属包括几个物种，这些物种经常分享它们的环境，并适应以不同的植物为食。这幅图像描绘了中新世中期(约1500万年前)肯尼亚的一幅景观，在那里，一只恐鸟类长鼻龙(左前景)和一只铲状长鼻龙(Protanancus macinnesi，在Prodeinotherium后面)正在以树木和灌木的树叶和树枝为食，而一只广齿龙(背景中的Afrochoerodon kisumuensis)则在当地开阔和草多的环境中以草为食。他们与其他食草哺乳动物分享环境，如chevrotains (Dorcatherium，左前景)，Victoriapithecus-monkey(在左边的树枝上)和早期羚羊(Homoiodorcas/Turcocerus，在背景中)。信用:贝丝扎肯

（化石网cnfossil.com）据赫尔辛基大学：赫尔辛基大学对长鼻目动物(大象和它们古老的亲戚)的最新研究证明，一些长鼻目动物首先通过改变它们的行为和开始更多地以草为食来适应东非当地富含草的环境。这种情况发生在一些长鼻目动物的谱系中，如长鼻目动物，比目前认为的要早得多，大约在2300万至1100万年前的东非部分地区。

此外，大约700万年前，在图尔卡纳湖地区，最早的真正大象的饮食越来越多草，这与东非其他地方相比，与更干燥和草更多的稀树草原环境有关。

赫尔辛基大学的Juha Saarinen领导了这项发表在《自然》杂志上的研究，他说:“这支持了诸如‘物种工厂’这样的区域的假设，进化适应变化的环境条件首先围绕着这些区域。”。

以草为食比以大多数其他种类的植物为食对牙齿的要求更高，因为它们的叶子中含有大量的矿物质颗粒，称为植硅石，导致牙齿严重磨损。

尽管如此，在中新世早期和中期，长鼻龙的广齿类能够转向更富含草的食物，牙齿的形态变化相对较小。

自大约1000万年前以来，气候的重大变化对东非长鼻目动物牙齿的进化产生了更深远的影响，特别是具有高度特化的高冠多脊臼齿的真象(大象科)的进化。

“我们能够证明，东非气候在过去700万年(例如大约400万年和200万年前)的最大干燥峰与牙冠高度和臼齿脊数量的进化爆发相对应，而这些进化变化在气候条件不太恶劣的时期不会逆转，”Saarinen说。

“这支持了早期的观点，即生物的适应性特征是对极端环境条件的适应，而不是对平均环境条件的适应。”

比较过去700万年间的植被和大象的饮食证据也显示，在东非的大部分地区，草原增加了，食草大象的优势也增加了。

然而，在过去的10万年中，这种情况发生了变化，可能是因为全球气候的剧烈波动，最终只有饮食上更通才的现代非洲稀树草原象(Loxodonta africana)存活在东非，而牙齿的特化程度较低。生态广义论可能同样解释了亚洲象(Elephas maximus)在亚洲的生存，而非洲森林象(L. cyclotis)能够在非洲中部和西部森林较多的地区找到避难所。

“生态上相当多才多艺的现代大象是更新世晚期动荡气候变化的唯一幸存者。现在是我们人类威胁着这个具有重要生态意义的动物群体的最后一个存活物种，我们应该努力让它们永远不会消失。”