继日本弥生时代之后便到了著名的——“古坟时代”，这一时代因为其大量修建古坟闻名故而这一时代也被称之为古坟时代。
古坟时代是古代日本的历史时期，又称大和时代，因当时统治者大量营建“古坟”而得名。出现了全国性的中央政权，即以畿内地区为中心的大和政权。上承弥生时代，下启飞鸟时代。而依照其不同时期墓制变化，古坟时代又分为前中后三期。前期为250-456年，安康天皇遇刺，兄终弟及。中期456-507年，武烈天皇无嗣，法统断绝，继体天皇以旁系即位。后期为507-538年，这一时期大伴和物部氏相继掌权，最终被苏我氏歼灭。
古坟的分布基本上遍及除北海道以外的日本全境。从8世纪初开始，火葬流行，古坟迅速衰落，从而进入日本考古学上所称的历史时代。因此，古坟时代属日本的原史时代。
在古坟时代开始形成原因以氏姓制度为核心的金字塔式的统治结构。位于塔尖的大王一族对王位的垄断是绝对的，其他任何有势力的酋长都不能代替，但大王一族中，拥立谁充任大王，酋长们很有发言权，所以王位的继承往往伴随血腥的斗争。
中央官职，由臣姓豪族任“大臣”，连姓豪族任“大连”。地方官职，“伴照”、“国照"、"县主"、"稻置"由臣、连、君、早、直、首六个豪族担任。地方的中小豪族集团通称“伴照”，是生产集团的首领，管理支配“部民”。处在塔底的，依次是部民和奴隶。
大王并不直接掌握”绝对权力“，而是通过与其有姻亲关系的”“大臣”和“大连”组成的“合议制”来处理问题。
在经济方面实行屯田和屯仓，朝廷驱使尤其垄断的移民的高超技术和“氏人”的劳动力，进行大型垦荒与水利工程而形成的。不是大王或者王室的私人财产，而是属于大王整个机构的，可谓国有财产。一起屯田的人，被变为田部，成为部民制的开端。管理部的领导叫“伴照”。田部，以主家的氏名来命名。只有只属于大王及其一族的例外，叫“名代”和“子代”
此时代农业生产水平也大为提高，耕地面积扩大，农作物种类增多，家畜饲养业亦随之而发达，农产品除最重要的水稻以外，还有谷子、大麦、小麦、大豆、小豆等粮食，各种瓜类和茄子、萝卜、桃、柿等果菜，同时普遍植麻。农耕工具中，石器已绝迹，木制的锹锄镶有铁口，有一种大型的铁制三齿耙或四齿耙，最适于开垦。至少在后期已有铁犁，岛根县匹见町的发现便是例证。铁镰的广泛使用，使收割的效率亦有提高。此外还饲养马、牛、猪、狗、鸡等家畜和家禽。
在古坟时代日本的手工业，文化领域均比绳文时代有了显著的变化和长足的进步。
至于这一时期大量兴建古坟的原因，日本历史学家相信，在卑弥呼掌权之前和死去之后，来年内战，加之遇上寒冷期，水田荒废，连年饥荒。为了夸示自己的实力，各部争相建造巨坟。因为水田的开垦，伴随大量的废土石，正好用来造坟。坟墓越大，水田越广，稻米越多，势力越强。