永济蒲津渡遗址位于永济市区西18公里的蒲州故城西门外，黄河东岸侧，东与《西厢记》故事发生地普救寺相依，西与全国四大名楼之首的鹳雀楼相望，处于旅游黄金线上。2001年被国务院公布为全国重点文物保护单位。
永济蒲津渡遗址于1989年发掘出土。1991年，在国家文物局的指导下，省、地、市文物部门组成了联合考古发掘队，对遗址进行了全面科学地清理发掘，完整出土了唐开元十二年（724年）铸造的铁牛四尊、铁人四尊、铁山两座、铁镦柱四个、七星铁柱一组、明代护岸石堤70余米、明正德16年（1521年）记事碑一通。
四尊铁牛，是迄今发现的历史最早、体积最大、份量最重、数量最多、工艺最精的黄河渡口铁牛，是中华古代文明成就的重大发现。联合国副秘书长冀朝铸1991年8月30日亲临蒲津渡遗址，题写了中英文：“蒲津古渡，重放异彩”。1994年元月31日江泽民主席视察时连声称赞：国宝！国宝！并作亲笔题写：“蒲津渡遗址”。同时嘱咐文化部门尽快拿出保护方案。
国家文物局组织有关专家多次论证后确定了“铁牛顶升保护方案”。山西省考古所于1999年开始实施了此项工程，即把铁牛、铁人、铁山、铁柱等文物原地垂直顶升12.2米，在地表上建成4米高的2268平方米的展示平台，恢复原貌。工程于2005年元月竣工，建成了我市第一座遗址类博物馆，正式向游人对外开放。
2013年，蒲津渡遗址博物馆投资400万元对展厅进行重新布展，布展后的展厅分为：序厅、铁牛沉浮展区、千年蒲州展区、浮桥飞渡展区、文化保护展区五个功能区。展馆设计风格取“浮桥”为形，取“水墨”为意，作为设计主思路。通过运用声、光、电等高科技手段，展现当年永济蒲津渡的繁荣。
蒲津渡铁牛不同于扬军阵，耀帝威的秦兵马俑；亦不同于宣佛法、炫珍宝的释迦舍利；也不同于讲五行，为厌胜的镇水石犀。这是一个具体的工程建设，是具有实际功能的艺术珍品，是实用技术同雕塑艺术有机结合的典范，是中国古代劳动人民对世界桥梁、冶金、雕塑事业的伟大贡献，是世界桥梁史上唯我独尊的永世无价之宝。
