20世纪50年代中期，中国著名历史学家、明朝史专家吴晗向上级提出了“解开十三陵所有秘密”的计划；而这项计划的内容，就是要打开十三陵里最大的那座皇陵—长陵。 但是出于种种原因，经过一个多月的寻找，考古队对长陵的考古调查，一无所获。无奈之下，考古队只好把目光对准规模较小一些的定陵，也就是万历皇帝的陵墓。
（一）几经周折
定陵的规模虽然没有长陵那么大，可是墓道口的藏匿，也是非常的巧妙。考古队经过十几天的实地探查，终于在定陵宝城内的城墙上，发现了一处断痕。这个断痕，引起了考古专家的警惕，是什么原因导致这个裂痕的呢？
于是，考古队便在此次沿着宝城城墙开挖探沟。这第一条探沟刚刚挖了一米多深，就发现了重要信息：城墙上刻有“隧道门”三字。隧道门的发现，大大提升了士气，考古队越干越有劲儿。然而，很快他们就发现了新的问题：这一条近30米深的沟，挖到什么时候才能到地宫门口呢？宝顶离宝城远着呢！更让考古队头疼的是，雇来的好些个民工全都回家种庄稼了；若是还不出成绩，就只能他们自己抄铁锹下去挖了！
为了减轻挖掘量，考古队当机立断，决定在第一条沟的延长线上，重新开挖。第二条沟并没有像第一条沟那么顺利，不仅发现了隧道门，还找到了砖隧道。考古队连续挖了一个月，除了土，什么都没发现。然而，沟已经挖了这么深了，决不能就这么轻易放弃。
直到9月，考古队才有了新的转机。因为他们发现了一块儿石碑，上面写着：“此石至金刚墙前皮十六丈、深三丈五尺。”换言之，这块儿石碑的发现，直接告诉了考古队金刚墙（地宫）的具体位置！如此重要的线索，终于让半年的“挖土”工作，有了重大突破。
（二）地宫入口
如此，考古队再也不用闷着头乱挖了，他们在这块儿石碑的指示下，有了明确的方向。有了确切的距离，有了确切的深度，第三条沟，也就自然而然地开掘了。即便如此，考古队寻找金刚墙的工作，也并非易事。直到1957年5月，考古队才最终找到金刚门，打开进入地宫的大门。
不得不说，在定陵的考古发掘过程中，考古队自有诸多“贵人”相助。若不是“隧道门”三个字，若不是二道沟的那块儿碑，考古队要挖到几时去？一鼓作气没有成功，再而竭、三而衰就是必然。当然了，定陵最终还是大白于天下了，可是教训也是惨痛的。不过，对于当时的考古队来说，自然可以拿此邀功的：明十三陵中定陵已打开…明朝第十三位皇帝朱翊钧和他的两个皇后尸体腐烂，骨架完好，头发软而有光。尸骨周围塞满了无数的金银玉器和成百匹的罗纱织锦…
定陵之后，国家百年内再也不允许主动发掘帝王陵。毕竟，没有成熟技术作为支撑的发掘，无疑是对帝陵最大的破坏！