说起曹操，大家首先想到是《三国演义》中那个“乱世之奸雄，治世之能臣”。抑或是，误杀吕伯奢一家，却仍放狠话“宁可我负天下人，休教天下人负我”的忘恩负义之徒。其实，除去故事演绎的成分，单从历史文学作品中，我们或能窥见更真实的曹操，一个心怀天下，满腹抱负的曹操，一个才华斐然，壮志情怀的曹操。
曹操的《薤露行》和《蒿里行》就非常充分地向我们证明了一点，他把诗史写到了一个高度，为中国的历史做了另一种贡献，用自己的诗成全了历史，也成全了自己，让大家对于曹操有了一个不同于以前的想法。
建安十二年，也就是公元207年，曹操又完成了他的文人乐府组诗《步出夏门行》，其中两首大家非常熟悉，一首是《观沧海》，一首是《龟虽寿》。这组诗在当时引起了轰动，是因为有两个创新，第一个就是组诗的发明者不是曹操，但是第一次使用组诗的方式来写文人乐府，这是曹操的首创。第二个《观沧海》这首诗是中国历史上第一首山水诗。这组诗写在曹操远征乌桓归来的时候，第二年就发生了历史上著名的赤壁之战，而且这组诗的好多内容和公元200年发生的官渡之战还藕断丝连。这三件大事每一件都可以改变中国的历史，可是这三件事情又非常敏感的出现在了这组诗中。
《观沧海》
【三国】曹操
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
《观沧海》是曹操乐府组诗《步出夏门行》中的第一章，写于建安十二年(207)北征乌桓途中。北征乌桓，对曹操来说是一次大获全胜、具有重要意义的战争。为清除边患，巩固后方，实现统一中国的宏愿，曹操于建安十二年八月出奇兵袭击乌桓，大破乌桓于柳城。九月胜利回师，路经碣石，诗人乘兴登临，即景抒情，写下了这篇豪迈的诗章。诗篇描绘了一幅波澜壮阔的大海图景，亦暗含了诗人削平割据、统一全国的壮志宏图。
开头两句“东临碣石，以观沧海。”起得很平稳，只说明他是站在碣石山上俯视大海，然而这番交代非常重要。因为同样是观海，站在不同的地方(如山顶、船头、岸边)，从不同的角度(如俯视、平眺)，所得到的感受是不一样的。先把立足点交代清楚，后边的描写才有着落，这是一。
第二，碣石并不是一座普普通通的山，《史记》和《汉书》上说秦始皇、汉武帝都曾登过此山，而且秦始皇还曾刻石于此(1982年4月，辽宁省文物部门在渤海之滨、距山海关十五公里的绶中县黑山头发现了汉代“望海台”遗址，据考证很可能就是秦皇、汉武和曹操观海的遗址)。试想，登上这样一座山去俯视大海，怎不格外激动呢?
下面就接着写观海所见：“水何澹澹，山岛竦峙。”曹操从大处落笔，着力表现大海那种苍茫浑然的气势。“水何澹澹”形容海水摇摇晃晃的样子，其中有惊讶、有赞美，正是刚刚登上山顶的第一个印象。这两句是写大海的全景：极目远眺，一片汪洋，唯有山岛竦峙在海中。给人一种坚定、倔强的感觉。
紧接着，转写岛上景物：“树木丛生，百草丰茂”，映入诗人眼帘的，是繁荣茂盛、苍翠葱茏的草木，一派欣欣向荣的景象。第三到六句四句连读，可以体味出诗人采取的是虚实相济的手法，以实笔写山岛草木的曳绿摇苍，于虚处衬托出大海的雄浑博大。静中蕴动，给人以生机盎然勃发之感。
而接着“秋风萧瑟，洪波涌起”两句，由静转动，写大海的另一番景象。一阵萧瑟的秋风，催动了滔天的波澜，不禁令人忆起“江上波浪兼天涌”的诗句。大海蕴含的力量是何等的强大呵!这里的“秋风”与“洪波”不仅是写景，也是在抒情。
接着“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”前面的描写，是从海的平面去观察的，这四句则联系廓落无垠的宇宙，纵意宕开大笔，将大海的气势和威力托现在读者面前：茫茫大海与天相接，空濛浑融；在这雄奇壮丽的大海面前，日、月、星、汉(银河)都显得渺小了，它们的运行，似乎都由大海自由吐纳。
诗人在这里描写的大海，既是眼前实景，又融进了自己的想象和夸张，展现出一派吞吐宇宙的宏伟气象，大有“五岳起方寸”的势态。这种“笼盖吞吐气象”是诗人“眼中”景和“胸中”情交融而成的艺术境界(参见《古诗归》卷七钟惺评语)。言为心声，如果诗人没有宏伟的政治抱负，没有建功立业的雄心壮志，没有对前途充满信心的乐观气度，那是无论如何也写不出这样壮丽的诗境来的。
过去有人说曹操诗歌“时露霸气”(沈德潜语)，指的就是《观沧海》这类作品。“霸气”当然是讥评，但如果将“霸气”理解为统一中国的雄心，那么，这种艺术鉴赏的眼光还是可取的。
最后两句“幸甚至哉，歌以咏志”，诗人以咏叹作收，把驰骋的想象，丰富的联想，顿时收住，给人以急流直下后的舒缓、轻松之感。
总之，诗人通过对山水的着力渲染，为我们勾画出一幅天水相连，浑然一体，白浪滔天，太阳、月亮、星辰都包含在其中的博大画卷，表现了诗人叱咤风云的气概。
曹操雅爱诗章，好作乐府歌辞，在诗歌创作上摆脱了古典诗歌的束缚而注意向乐府民歌学习，取得了较大的成就，被誉为“开一代诗风”的诗人。他的这首《观沧海》，不仅在他的诗歌创作中是著名的一篇，而且也是我国诗史上写景的佳作之一。
