新石器时代的远古玉文化，南阳玉文化历史悠久，据考证，可上溯到新石器时代。迄今发现最古老的玉器是距今5000年的黄山（今南阳卧龙区）仰韶文化遗址出土的独玉铲、玉璜。这一时期玉器造型多为圜曲、直方、复合3种系列，诸如祭祀神明的琮、象征王权的钺、象征苍穹的璧，在琮、璜、璧等礼器上还留有类似工艺痕迹的“经事符号”。这一博大精深的史前玉文化为华夏文明砌下了第一块奠基石。

　　文化往往依附于历史的进程，玉文化同样也不例外。南阳玉文化经过数千年朝代的更替，历史的变迁，得以不断地传承和发展。自南阳发现了第一枚夏代玉铲起至今，历时近5000年，共经历了5个发展阶段，容纳各方文化，借鉴各路艺术特长，形成了各 时期的玉文化特点。

　　人格化的东周玉文化。东周时期，玉文化的沉淀已大大超越玉的自然属性，使玉成为君子的化身，赋予玉以德行化、人格化的内涵，将其从神权、王权的控制中解脱出来。孔子曾提出了“君子比德于玉”、“玉有十一德”等理论，可见东周时期人格化玉的魅力。

　　礼仪化的夏商周玉文化。1975年3月，镇平县城东北3里处安国城里出土了两枚带穿玉铲，经鉴定，属夏王朝前的作品，很可能是楚人遗落的最早的玉雕。随后，南阳盆地一些地方又出土了玉璧、玉璋等。《周礼•大宇伯》记载：“以玉作玉品，以礼天地四方，以苍璧礼天，以黄琮礼地，以赤璋礼南方……”，上面记载的苍璧、赤璋、黄琮实际上是礼器系统之一。可见夏商周时期的玉文化处在礼仪化时代，此时期创作风格和艺术手法采取夸大局部、不求形似、突出神韵的象征主义手法，富有流畅婉转的韵律美。

　　迷信化的秦汉魏晋南北朝玉文化。秦汉魏晋南北朝时期玉文化还被蒙上了一层神秘的封建色彩，王室皇家生前用玉，死后殓玉并茂，方显尊严权威。在南阳发掘的汉墓中发现了大量的葬玉。这些葬玉主要有丸窍塞、玉含和玉握手。可见当年的皇室王侯及名人死后为祈求尸体不朽的迷信做作。

　　生活化的唐宋元明清玉文化。此时期，在绘画艺术的影响下，玉人巧妙地处理了形与神、骨与肉的关系，出现了人物、佛教、花鸟题材的新玉器，推动玉器迈进艺术殿堂，使玉文化呈现世俗化、生活化的新趋势。宋元明清时代，琢玉技术显著提高，宫中设立了“玉院”，同时，民间玉业日趋发达，玉器流行。清光绪年间记载"予山产玉……北夏之民，多冶玉为生"，说明当时南阳独玉的采磨十分繁荣，玉加工已成为了一种产业营生，琢磨的手镯、玉簪、玉钏等装饰品呈大众化、生活化，进入了寻常百姓家。

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