不只现代司法提倡慎刑慎杀，古代在这方面也积极，很多时候比现代还宽松。最典型的是使用“替用刑”。
在西汉，死刑的替用刑主要有宫刑、割右趾刑等肉刑，其中的宫刑是中国最为古老替用罚之一，上古夏朝已存在，一直到魏晋时才废除。《史记》作者、著名史学家司马迁犯死罪时，便被实施“替用刑”——宫刑。
宫刑仅次于死刑，直接破坏男女死囚的生殖器官，其实生不如死，司马迁为了完成《史记》，忍了极大的耻辱。
（清代刑罚）
东汉时可用“流刑”，即徒边充军替代死刑。
北魏时正式以法律的形式将流刑定为死刑的替用刑，此后唐宋沿袭，历朝不改。如明朝，据《明史·刑法志》，明神宗在万历四年（公元1576年 ），“敕杂犯死，准徒五年。”
当然，替用刑不只上述几种，如宋太祖赵匡胤曾推行“决杖、流放、刺面”三刑合一的替用刑，以宽恕死罪。
“替用刑”之外，“赎刑”则为有钱者所选择，即用钱物换取生命权。
赎罪在汉初便允许。据《汉书·孝惠帝本纪》，刘盈（惠帝）即位第一年便下诏，如果犯死罪，“买爵三十级”就可免死，一级值2000钱，也就是6万。
6万在当时非一般百姓能拿出来的，但到汉武帝时，免死价涨到了50万。据《汉书·武帝本纪》，天汉四年，“令死罪入赎钱五十万，减死一等”。当时司马迁便可以花钱免死，但他拿不出这笔巨款来，只能选择宫刑。
类似汉代这样的“以财换命”的赎罪条款，此后历朝都有。如《唐律》中即规定，如果被判斩、绞死刑，“赎铜一百十二斤。”
采用“替用刑”和“赎刑”免死，是古代减少死刑执行的两大常规措施，“赦免”则是减少死刑的特殊手段，如果说替用刑、赎刑体现的是“宽仁”，那赦免直接就是“皇恩”。
赦免在西周时也已出现，当时有“三赦之法”。
据《周礼》，三赦内容是：“壹赦曰幼弱，再赦曰老旄，三赦曰蠢愚”，即幼、老、智障三类人不执行死刑，这个免死政策，一直影响到现代刑法，至今都存在。
曹魏时首次出台“八议”制度，凡亲、故、贤、能、功、贵、勤、宾等八种人，“大罪必议，小罪必赦”。“八议”制度早在先秦时已雏形，时8类人有减刑免刑的特权，此即《周礼》中所谓“以八辟丽邦法”。
（古代死囚，现代影视再现）
在所有赦免中，“铁券免死”是最高等、效力最大的免死方式，非一般犯死罪之人可以享受，有身份有特殊贡献的犯人才能“享受”。
铁券，俗称“免死牌”，一般由皇帝赐颁给对国家有特殊贡献的功臣。因平定叛乱有功，唐昭宗曾于乾宁四年（公元897年）给钱镠赐金书铁券，上书“卿恕九死，子孙三死。”
金书铁券又称“丹书铁券”。明太祖朱元璋也曾给功臣颁铁券，持铁券者，本人犯法可免二死，子孙可免一死。
（唐朝铁券）
（明朝铁券）
需要指出的是，即使有铁牌，也不是什么死罪都可免，不是我们想的那样。据明沈德符《万历野获编》所记，“除谋反大逆，一切死刑皆免。”
现现判死刑不立即执行，叫“死缓”，古代则称“留养承祀”。
“留养承祀”也是古代免死或死缓的一种方式，更能体现古代刑法中人性的一面，就是父母、祖父母年老无人奉养，可免死罪，回家奉养老人——这个在“老人社会”里可以借鉴。