中国有句俗话叫“死者为大”，中国发展至今对于祖先一直都是心怀崇敬之情的，在古代的时候不管是谁动了别人家祖坟，这都是满门抄斩的大罪！所以中国对于祖先与死者的“身后事”是非常看重的。
话虽如此，但中国发展到近代的时候，随着思想的解放与科学的进步，中国有些封建思想被人们逐渐摒弃，历史学家和考古学家的工作为了更进一步甚至开始主动去挖掘古人的陵墓以求探知古代历史的真相。
当然也不是所有古人的陵墓都去挖掘，主要还是针对具有很高考古价值的古代皇帝的皇家陵园，因为很多皇帝在刚刚登基的时候，第一件事就是考虑为自己修建豪华宏伟的陵园，而这些陵园往往一修就是个几十年，这就让有些皇帝的陵墓比皇宫还要豪华，这些豪华的陵墓中埋藏着很多珍贵的历史资料，这对于探知历史真相的考古人员和历史学家们都有莫大的吸引力。
1955年，明朝永乐皇帝朱棣的陵墓被发现，文化部、中国社会科学院、众多历史学家联合申请并写了一份《关于发掘明长陵的请示报告》请求批准挖掘这座皇家陵园，为了更好推动我国科研考古的工作便批准了这一请示，考古的人员组成有吴晗、郑振铎和郭沫若等人。
其实郭沫若等人申请挖掘明长陵是带着自己的小小“私心”而去的，因为中国历史上最恢宏的大作《永乐大典》有很大可能性埋藏在永乐皇帝的陵墓中，可是朱棣在生前想让自己能够晚年享福便把自己的陵园修得非常豪华壮丽，那时候的考古技术因为太落后是没有足够的能力挖掘明长陵的
因此郭沫若等人商量了一下从规模较小的定陵下手，这定陵其实就是明朝皇帝中在位时间最长的万历皇帝，考古队为了找到入口用了一年半时间持续挖掘才找到了定陵的，考古人员对于研究皇帝的陵墓自然是兴奋，可这期间发生了一起悲剧。
进入定陵将陵墓中的珍贵历史文物抬出时，因为在地下深埋四百多年时间的缘故，一出土就与外面的空气产生了剧烈的氧化作用，很多历史文物出土后瞬间化为乌有，这次考古造就我国历史上考古工作的悲剧之一。
可对定陵的挖掘也并非没有收获的，这次挖掘对万历皇帝三十年不上朝的原因有了一个明确的解释，原来考古人员对万历皇帝的遗体进行检查一番后发现万历皇帝竟是天生残疾，可以说明不上朝的原因并非怠惰了。
开头我们说中国人的传统思想是“死者为大”万历皇帝的遗体被发掘出来后，因为当时时代的动荡让他的尸骨遭到了人为的破坏，这让很多可怕的传言流出说当时参与挖掘的人都不得善终，比如主张挖掘的吴晗头发被人拔光了，甚至在狱中自杀；参与挖掘的人有的脑溢血，有的上吊，还有人因为飞机失事而死亡。