太平鼓，在《现代汉语词典》里有两种解释。一种解释是：打走乐器，舞蹈时用，在一个带柄的铁圈上蒙上羊皮，用细长的鼓槌敲打，柄的上面有十几个大小不同的铁环，击鼓时会同时发出声响；另一种解释是：民间舞蹈，多为女子表演，一边敲鼓，一边舞蹈。这里所讲的太平鼓，指的是过去流行于幽州州即今河北及东北一带的太平鼓。
甘肃兰州太平鼓已有六百余年的历史，素有“天下第一鼓”之称，流传于兰州、永登、酒泉、张掖等地。太平鼓是兰州地区城乡人民喜爱的民间表演形式之一，含有庆贺新年太平之意。
兰州太平鼓与过去流行于幽州的太平鼓不同之处有两个方面：一是鼓的结构不同。兰州的太平鼓不是扇形，而是圆简形：鼓不是用铁圈制成，而是用木料做成的：蒙的皮也不是单面，而是双面。兰州太平鼓鼓身较大，长约70至75厘米，直径约40至50厘米，鼓面蒙的多为比较厚实的牛羊皮，整个鼓身呈流畅的圆柱形。鼓帮外边所涂的油漆，只限于红色或黑，上面用泥金饰以狮子及牡丹等图案，两头边缘部分用规则形状的花边装饰。在鼓帮一侧的两头，钉有两只铁环，用来拴绑背带，背带的长度可使鼓吊至鼓者的膝盖以下，这样击鼓者在舞蹈时可根据需要将鼓抛到任何一个方向。二是表演的方式不同。兰州太平鼓是集体表演，而不是独舞。表演的人数从几十人到上百人不等，但一般情况下人数均以九的倍数递增，多取108人，寓意梁山好汉。兰州太平鼓的表演者服饰统一，富有特色。演出时，表演者一律头戴英雄帽，身穿皂隶服，腰系灰丝带，脚蹬麻窝鞋，一个个英姿勃发，威武雄健。太平鼓的表演讲究队形和鼓身方位与鼓点节奏的变化。太平鼓的表演队形有两种。一种是两行鼓手，在鼓手前面有锣，后面有钹，队列前的领头鼓比其他鼓要大一倍。另一种是分为三行，锣钹放在中间一行。两种队形前均由领队用扎有红绿绣球的竹竿统一指挥，并以锣钹击节配合。兰州太平鼓的指挥者往往由德高望重、经验老到的长者来担任，名曰揭竿爷。竿起，则鼓队行，竿落，则鼓队止。揭竿爷手持指挥竿有节奏地上下左右摆动，表演者就会按照领队发出的号令，右手紧握用麻绳制作的鼓鞭，左手不停地将鼓身举架到不同的方位，忽上忽下，忽左忽右，一边击鼓一边舞蹈。故有太平歌赞日：“揭竿爷的竿子打鬼哩，给咱请来雨水哩！丰收的粮食满柜哩，喜酒咱要喝醉哩！”太平鼓的鼓点节奏清晰，常用的有“三点水”和“单条”。“三点水”的鼓点为“咚一咚一咚，咚一咚一咚，咚咚一咚咚一咚咚咚”，
寓意为“今年好，今年好，明年更比今年好”。单条的鼓点为“咚一咚，一咚”，意思是“逐瘟！逐瘟”。不论其节奏怎样变化，表达的都是期望消灾祈福，平安求吉利的意思。兰州太平鼓由于阵容庞大，服装统一，因而具有极强的观赏性。那不断变化的舞姿，那铿锵有力的鼓点，常常使观者情绪高亢，振奇不已。清末彭蕴章的《松风阁诗钞》所收《幽州土风）之《吟太平鼓》，生动地描述了当时民间打太平鼓的情景：“太平鼓，声咚咚。白光如轮舞索童。一童舞索一童唱，一童跳入光轮中。”其活泼的动作，精湛的表演令人拍手喝彩。
兰州人过节，为什么喜欢打太平鼓呢？这中间，还有一个有趣的传说。
相传很久以前，兰州的太平鼓，还是流行于幽州一带的那种圆形单面鼓。明朝初年，朱元璋派大将徐达、冯胜率军西征元军残部，一路所向披靡，相继夺回庆阳，收复临洮，并一举攻下了兰州。但据守在永登的元军残部仍负隅顽抗，讨伐的部队几次攻城都未能如愿。一日，徐达在河边见老百姓用长长的木桶挑水触发了灵感，遂与军师等人定下了一条攻城妙计。眼看到元宵节了，兰州每逢正月十五有闹社火的习惯。徐达和冯胜按制订的计谋，命令部队制作了一批又长又大的鼓，把武器藏在鼓里面，又精心挑选了一批武艺高强的壮汉，扮作社火队，敲锣打鼓地混进了城内。正当守城的元兵被这支奇异的社火队吸引得竞相观看的时候，只听城外一声炮响，耍得正起劲的社火队立即从鼓中抽出兵刃，当即变成了战斗小分队，喊声震天地向守城的敌军冲去。徐达采用这种里应外合的策略，当夜拿下了永登城。为了纪念这次战役的胜利，人们把这种又长又粗的鼓命名为“太平鼓”，并逐渐演变成兰州独特的社火形式之一。此后数百年以来，每逢元宵佳节，兰州不论是城市还是周围的农村，到处都可以看到太平鼓，表演者威武飒爽的英姿，听到太平鼓那撼人心魄的声音。