在当代人的印象里，中国历史上长期处于宗教和谐的状况。但其实这是一种误判。因为在中国历史上，天师道曾和东晋朝廷爆发常年战争，而中国皇帝也有过杀戮佛教徒的运动，这种情况一直延续到元朝。所谓宗教和谐，其实是明朝以后的事情。在中国佛教史上，有所谓的“三武一宗灭佛”事件，较为离奇的是，参与灭佛的这四位皇帝几乎无一例外下场凄惨。
第一位灭佛的皇帝是北魏太武帝。太武帝算得上北魏历史上的一代雄主，北魏在他掌权期间统一北中国，并且太武帝一度和南朝刘寄奴有过交锋。太武帝灭佛的原因是因为太武帝当时笃信北派天师道，在北派天师道的鼓动下，太武帝下诏在北魏境内禁止佛教。而太武帝晚年被宦官宗爱所暗杀，北魏朝政一度发生动荡。
第二位灭佛的皇帝是北周武帝。北周武帝和北魏太武帝不一样。他灭佛可不是因为信什么宗教，而是因为当时北朝境内佛教社团掌握了大量社会资源——这导致朝廷一来征兵困难，二来，大量金属被用于塑造佛像，导致朝廷生产军械缺乏原材料；三来，资源都是此长彼消的。周武帝担心佛教社团拥有太多资源会起来推翻朝廷，
于是周武帝先下手为强，发动灭佛运动。不过，周武帝只活到三十六岁就得了疾病身亡，周武帝死后没几天，北周便灭亡了。第三位灭佛的皇帝是唐武宗。唐武宗和北魏太武帝一样，是狂热的道教信徒，并且唐武宗所禁止的，是除了道教之外的所有宗教——包括佛教、摩尼教。不过，唐武宗在位六年，就因为吃了含有水银成分太高的丹药，导致汞中毒身亡。
最后一位灭佛的君主则是后周世宗。当时中国处于五代时期，暗无天日的混战持续了五十多年，周世宗希望一统天下，但是，对外战争需要人丁和财力来支持，于是周世宗打上了佛教社团的主意，大量佛教的人丁被充军、财产被充公。而周世宗之后没过几年便英年早逝，去世后，后周朝廷被篡夺。
四位灭佛的皇帝，下场都十分凄惨，莫非这是佛祖显灵的结果？其实后世佛教时常印刷这类宣传来扩大影响，甚至不少无良的伪比丘僧借此恐吓信徒，但其实，这只是一个巧合而已。这四位皇帝处于的时代背景：或者局势动荡（比如周世宗时代），或者上层社会纵欲风气盛行（比如周武帝时代），这时代背景，造就了四位皇帝的悲剧。