1943年11月到12月，中日双方围绕湘北重镇常德展开一场激烈的争夺战，守军74军57师八千虎贲将士血战十六天，最后只剩下三百多人。虽然常德一度沦陷，但在五天之后就重新收复，因此从整个会战来讲，依然是场胜利，但会战中为何援军迟迟不到?会战结束后为何又要枪决死守常德的师长?
    为什么是常德
    抗日战争进入1943年下半年，日军在太平洋战场上节节败退，海空军力量已经遭到毁灭性的打击。同时在亚洲大陆上，中国为了打通中印公路，先后从第六、第九战区陆续抽调7个军转用于云南及印度，准备反攻缅甸。面对日益严峻的战争形势，特别是缅甸方面盟军的反攻、中国军队的策应和美国驻华空军实力的不断增强，侵华日军决定在确保现有占领区的同时，于1943年秋季投入45个大队约十万兵力发动常德作战。
    
    日军之所以会选中常德，是因为常德不但是湘北重镇，更是川贵门户，武汉失守后，还是西南大后方唯一的物资补给线。同时又是湘西经济政治中心，一旦占领常德，就可以控制洞庭湖地区富庶的粮食产区，达到“以战养战”的目的，同时还可以乘机歼灭中国军队有生力量，迫使抽调集结云南的中国远征军回师救援，以阻止或推迟盟军在缅甸的联合反攻。
    鄂西会战后第六战区共有四个集团军和江防军，总共12个军、35个师，防守着从监利至石牌、再折向汉水的V字形防线，正面长达270公里，兵力相当薄弱。由于鄂西会战并未能收复石首、华容等地，所以不但使日军仍然占领着良好的西进桥头阵地，而且使防守长江南岸的第29、第10集团军失去了长江天险之利，只能利用松滋河、九都大河、太平运河等河流建立防线。战区长官部掌握的总预备队只有驻浏阳的第100军，虽然第74军驻扎在常德、桃源附近，但74军是军事委员会直属部队，并不归第六战区指挥。
    
    1943年6月，根据当面日军频繁调动和获得的情报，第六战区判断日军有可能会发动进攻，随即制订了防御计划，确定第一线确保石牌、庙河两处要塞，第二线固守常德、石门、渔洋关、资丘一线。
    前期作战已经暴露问题
    1943年11月1日，日军开始全线进攻，兵分三路，第39师团与第13师团为左翼，直取第10集团军防线;第68师团和第3师团居中，在第29集团当面渡江，企图一举歼灭29集团军主力。而主攻常德的“奇兵”第116师团则是横渡洞庭湖，在第29集团军的右翼澧县一带登陆，一面迂回包抄29集团军，一面兼程直取常德。日军这次动用了华中方面几乎所有的机动兵力，战役规模远远超过中国军队的预料。
    第六战区司令长官孙连仲判断日军主攻方向似乎是指向常德，虽然要求军委会命令74军开往桃源，作为第10集团军的后盾，同时命令该军已在常德附近的第57师立即进入常德担负守备。不过孙连仲对日军主攻方向还是不敢确定，因为鄂西会战前期，日军也是这样大举进攻常德，以这种假象掩盖对石牌真正的主攻。所以孙连仲还是不敢掉以轻心，电令江防军严加戒备，而对战区二线部队第26集团军和第33集团军，并没有马上调往湘西，仍命令这两个集团军原地待命，随时准备策应江防军作战。
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