民间自元代开始将八仙分为上八仙、中八仙及下八仙。其中列入上八仙的有王母娘娘、斗姆、福神、禄星、寿星、彭祖、东方朔、张仙。

王母娘娘是民间的俗称，她的官名是西王母。西王母本是西方（大约在今甘肃、青海一带）一个原始部族的名称。西王母部族的首领，也被叫做“西王母”。西王母与中原交往，可能在西周时期。西王母的历史传说渐而变为神话，西王母也由人而成神。东汉末，道教兴起，西王母被请入道门，并奉为尊神，成为女仙领袖。早在汉初，就流传着西王母有不死之药的说法。西王母的“法宝”，除不死之药外，传说还有仙桃，即所谓蟠桃。王母娘娘最露脸的场面是主持举办盛大的“蟠桃大会”。

斗姆，又作斗姥。斗，指北斗众星；姆，即母也。旧时民间常把斗姆与天后（妈祖）、玄女、佛教的摩利支天菩萨相混。道教造出斗姆这位显神，自然赋予她许多大神通。道教有专门朝礼斗姆的祈禳仪式，特醮礼斗姆，代陈忏词，祈思除罪，降福灭灾。既然礼拜斗姆功德无量，民间自然会有一些信奉斗姆而获庇佑的传说。

福神源于福星，所谓福星，即岁星，亦即木星。术士们称岁星照临能降福于民。后来福星逐渐人格化，但推究起福神到底被附会为何许人，却有种种不同说法。东汉张陵创立道教，影响很大。张陵死后，其子张衡继续传道，并大力提倡“三官”信仰。每当信徒有病时，张衡说不必找郎中，也不用服药，只需向三官“请祷”即可，并宣称天官赐福，地官赦罪，水官解厄。于是，人们便把天官作为降福的福神来信奉。天官为福神，是道教信仰衍变而来。“天官赐福”这一题材，成为历代民俗年画中重要内容之一。因为“福”中也包含财运、发财意思，故有的民俗年画中，又把天官作为赐福财神。

禄，指官职禄位。禄神来自禄星，而禄星原来确是一颗星。《史记》说文昌宫的第六星为专掌司禄之禄星。以后由星辰崇拜而渐人神化，同福星、寿星一样，也被赋于人格，并且附会为张仙。禄神在民间很受欢迎，所以“加官进禄”等题材的年画、风俗画、吉祥图案等十分流行。

寿星又叫南极老人、南极仙翁。南极老人星，在船底座，是一等以上的亮星，因它处于南纬50度以南，在中国北方不易见到，但在长江以南，特别是岭南地区却很容易看到。历代王朝都将老人星列入国家祀典，最初主要据说老人星出现与否，关系到整个国家的安定与否，关系到皇帝的地位和利益。民间常把寿星与福、禄二星凑成一伙，合称福禄寿。他们代表着福运、官禄、长寿，成为最受人们欢迎的三位神仙。

彭祖是这个传说人物，原本姓籛，名铿，乃五帝之一颛顼的孙子，陆终氏的儿子。彭祖从夏朝活到商末，寿年八百岁，而当时的人平均寿命不过三十来岁。野史称，彭祖的长寿是因其善于“采阴补阳”，精通采补，称其“善御女致寿”。彭祖大约是个很懂健身术的长寿老人，在当时极为罕见，由于人们夸大渲染，或者干脆是他自己虚报谎称年龄，这位寿星老儿逐渐变成了寿年八百。彭祖在民间还成了长寿的象征，有寿联云：“福禄欢喜；彭祖无极”。

东方朔（公元前154—前93年），西汉大臣、文学家。字曼倩，平原厌次（今山东惠民县）人。他学识广博，机智聪明又诙谐幽默，是一个极富传奇色彩的人物。他虽然在汉武帝身边做官多年，但始终得不到重用，故作赋《答客难》抒发不得志的苦闷。东方朔活了61年，在那个时代也算长寿了。神话中的东方朔是王母娘娘身边的一个小神仙，成天盯着王母娘娘的千年仙桃，已经偷了三次，屡教不改，便被王母贬下人间，做了汉武帝的臣子。天上的神仙就和地上的人主搭上了关系，于是就有了十分精彩的汉武帝会王母的故事。西王母会武帝，引出“惯偷”仙桃的小神仙东方朔，这也成为东方朔被拉入上八仙班子的重要原因。

张仙又称“张仙爷”，旧时民间信仰很广。过去世俗家庭常把张仙爷供在屋内，将其纸像挂在烟囱左边。张仙爷的前身就是花蕊夫人的爱夫──五代后蜀皇帝孟昶。孟昶的父亲，在四川建立了后蜀朝廷，但只当了几个月的皇帝就死了，孟昶继位时只有16岁。后来宋太祖发兵攻打后蜀，孟昶兵败降宋。孟昶有个心爱的妃子叫花蕊夫人，也被送到汴京，召入皇宫。没几天，孟昶就被害死。花蕊夫人进入宋宫，但她不忘故主，就画了—张孟昶挟着弹弓射猎的画像，奉祀在室内。一天，赵匡胤入宫，见到这幅画像，问她是谁，花蕊夫人讹称道：“此我蜀中张仙神，祀之令人有子。”花蕊夫人编造的“神话”，使孟昶成了“张仙”，受到后世奉祀。从宋朝开国皇帝太祖起，张仙便在宫中落了脚，受到皇家奉祀。由于皇家的提倡，张仙信仰很快流传到民间。